錆びたキッチン

『とある二人の普通と自負する少年たち』




カウントダウンの唱和が聞こえるまで残り数時間といった、
年の瀬のどこか手持ち無沙汰な時間帯のとある蕎麦屋。
一年でもっとも客入りが多い日と言うこともあってか、
かなりの盛況と呼ぶにふさわしい状況の中で、
一人の少年がのんびりと傍を啜ろうと割りばしを手にしていた。

「学園都市の外で有名なソバらしいからな。
インデックスも置いてきたし、ゆっくり頂くとするか」

一人嬉しそうにつぶやきながら、
少年は手にしていた割り箸を勢いよく割る。

「……綺麗に割れなかった、か。ふ、ふふふ……
だが今日の上条さんはこれしきで『不幸だー！』などと、
涙顔で叫んだりはしないのですよ」

実は勢いよく箸を割ったために、
テーブルの隅に置いてある醤油さしの口に袖が当たり、
シミになる運命が決まった汚れが付いていることに気づくこともなく
他の客が引くくらい嬉々として熱々のソバを啜り始めた彼に、
別の少年の声が掛けられる。

「すいません、ここ、合い席いいですか？」

「え？あ、あぁ、どうぞ。空いてますよ」

「どうも。それにしても混んでるな……一人で来て正解だった」

「一人で、って誰かと来る予定でも？」

軽く頭を下げ、店員に注文を伝えながら座るその少年に、
どこか自分に近しいものを感じた彼は、
年が近そうだということもあってか、自然に質問を口にしていた。

「えぇ、まぁ……何と言うか、部活のリーダー、みたいな奴が」

「部活のリーダー？部長じゃなくて？」

言葉の使い方に関する指摘を口にする彼に、
少年は疲れたように溜息をつきながら、
彼が所属しているのは学校公認の部活ではないことを説明する。

「部長は一応文芸部だから長門だろうし。
それに俺は無理やり入れられたんだけどな……
あの天上天下唯我独尊団長さまに」

「……苦労してるんですね」

注文したソバを受け取りながらため息交じりに呟くその態度に、
同じように同居人エトセトラに苦労させられていることもあって、
彼は同情と共に共感を覚えて、危うく涙をこぼしそうになった。

「そっちも何か悩み事でも？同級生に放課後殺されそうになるとか？」

「例えが既に火曜サスペンスもびっくりなサスペンスホラー！？」

「あ、あぁ、申し訳ない。つい自分の経験を元に考えてしまった」

「自分の体験、って……」

一体どんな人生を歩めばそんな経験が出来るのか疑問に思いながら、
彼は一応少年の問いかけに答えるため、
ソバを食べる作業をしていた手を止める。

「悩み事と言われるとインデ……じゃない、えーと、同居人のシスターや、
お嬢様学校の女子中学生や巫女さんやどこかの宗教団体が原因で、
頻繁にかかりつけの病院で手術を受ける羽目になるのが悩みですね」

「……かかりつけの病院で受けるのはせいぜい診察だけだと思うぞ？」

思わぬ返答に、思わず完全に素の態度でツッコむ少年は、
ソバに軽く七味を振りかけながらさらに言葉をつづけていく。

「それにシスターが同居人って……一体どんなファンタジーなんだ？
俺だってそこらの安いSF映画みたいに、周りに宇宙人だの未来人だの、
オマケで超能力者だのがいるが、さすがにシスターや巫女さんはいないな」

「明らかに神につかえる女性以上にファンタジーな種族が並んでいるのは、
俺の気のせいでせうか？」

「それにしても病院か……異世界に飛ばされた揚句、
いなくなったはずの委員長に刺された時も検査だけで手術は無かったな」

「コメント無視！？しかもさらにファンタジーなこと言っちゃってるよこの人！？」

驚く彼をよそに淡々しみじみとソバを胃袋に納める少年。

「まぁ、何にせよここにあいつらはいないんだ。
年の瀬のソバくらいはゆっくり食べれそうだ」

「確かに、こんな所まで面倒事を起こすような連中は……」





「キョーン？ねぇ、有希？古泉君？
キョンがこの店に入ってったって情報は本当なの？」

「……本当」

「僕の知人が見た、と断言しているものですから、おそらくいるかと」

「わぁ、お蕎麦屋さんですかぁ？実はわたし入ったことないんです」

「とーま、どこ？……あれ？何かこの建物からいい匂いがするかも！
きっととーまはここにいるんだよ！」

「あんたねぇ……さっきから嗅覚だけに頼って探してない？」

「その可能性は私の目から見ても確定せざるを得ません、
とミサカはそれでも彼に会える期待に胸を膨らませながら答えます」

「……さっきから食べすぎてると思う」



「やれやれ……」

「不幸だ……」

二人の少年が、店内に裏口が無いかを店員に聞くより早く、
捜索者の視界にとらえられたのは、それから数秒後の話……